El martes, una parte de la comunidad de Bitcoin lanzó un experimento osado: una nueva versión de Bitcoin llamada Bitcoin Cash que es incompatible con la versión estándar. Como resultado, la red de Bitcoin se dividió en dos redes mutuamente incompatibles que funcionarán en paralelo.
El confuso resultado es que si tenías un bitcoin antes de la división, ahora tenés dos bitcoins: una moneda en la red original de Bitcoin, y una segunda moneda en la nueva red de Bitcoin Cash, el nombre de la nueva moneda. Las dos monedas tienen las mismas credenciales criptográficas, pero tienen valores muy diferentes si las vendés por dólares. El miércoles 2 por la mañana, un bitcoin estándar valía alrededor de $ 2,700, mientras que una Bitcoin Cash valía alrededor de $ 600.
Si hubieras comprado $ 1,000 en Bitcoin en 2010, hoy tendrías $ 35 millones.
Obtener Bitcoin Cash de la nada es un logro notable. La gran pregunta ahora es si las partidarias de la red pueden mantenerlo en alto en las próximas semanas y meses. Hasta ahora, la mayor parte de la comunidad de Bitcoin ha optado por seguir con el software y la red Bitcoin. Si Bitcoin Cash no puede atraer una masa crítica de usuarias y empresas, la red rival de pagos podría marchitarse antes de dar frutos.
Si Bitcoin Cash consigue una masa crítica, por otro lado, su futuro podría ser brillante. Fue creado por las partidarias de Bitcoin preocupadas por la creciente congestión en la red principal bitcoin que ha llevado a la lentitud de procesamiento de pagos y altas tasas. Bitcoin Cash elimina un importante obstáculo técnico que ha obstruido el crecimiento de la red principal Bitcoin. En principio, eso podría permitir que Bitcoin Cash se vuelva más ampliamente utilizado -y por lo tanto más valioso- a largo plazo.
¿Por qué la gente creó una versión rival al Bitcoin?
Durante más de un año, la red de Bitcoin se ha topado con un límite de capacidad codificado en el software Bitcoin. Cada bloque de la cadena de bloques de Bitcoin, el registro de transacciones público compartido de la red, está limitado a 1 megabyte. Este límite artificial impide que la red procese más de siete transacciones por segundo.
Técnicamente hablando, sería trivial cambiar ese límite de 1 megabyte a un valor más alto. Pero las propuestas para hacerlo han enfrentado la oposición de las tradicionalistas que sostienen que el límite es en realidad una característica importante del diseño de Bitcoin que protege el carácter democrático de la red. Para participar en el proceso peer-to-peer de la red para borrar transacciones, una computadora necesita una copia de cada transacción realizada en la red Bitcoin, lo que suma varios gigabytes de datos por mes.
Las partidarias de bloques pequeños, valorando a las usuarias comunes, se preocupan de que elevar el límite de bloques aumentará los costos de almacenamiento y ancho de banda de participar en la red. Eso podría conducir a una red Bitcoin dominada por unas pocas grandes jugadoras, haciendo que la red sea más susceptible al control y regulación gubernamental, exactamente lo que Bitcoin buscó evitar desde su creación.
Las partidarias de grandes bloques dicen que los costos de almacenamiento y ancho de banda han caído tan rápidamente que no redunda en una preocupación seria. Y dicen que Bitcoin va a necesitar mucho para procesar más de siete transacciones por segundo y convertirse en una tecnología convencional generando un cambio de rumbo del mundo.
Este argumento se ha prolongado durante más de dos años sin resolverse. Así que en lugar de seguir bromeando, un grupo de partidarias de grandes bloques tomó las cosas en sus propias manos. Se bifurcó el cliente estándar, de código abierto Bitcoin para crear una versión rival del software.
Podrían haber empezado de nuevo con una cadena de bloques vacía, una pizarra limpia. Pero si lo hubieran hecho, el nuevo software probablemente habría languidecido en la oscuridad. En su lugar, decidieron separarse de la cadena de bloque Bitcoin existente. Bitcoin Cash tiene el mismo historial de transacciones anteriores al 1 de agosto de 2017, lo que significa que cualquier persona que poseía bitcoins ordinarias antes del switch posee un número igual de Bitcoin Cash bitcoins, asegurado por las mismas claves criptográficas, después del switch.
Bifurcar la cadena de bloques permite a las creadoras de Bitcoin Cash posicionarse como las verdaderas herederas del todavía fundador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto. La facción Bitcoin Cash se considera a sí misma no como una alternativa a Bitcoin, sino como la base para la siguiente etapa del crecimiento de Bitcoin. Ellas creen que el límite de bloque más alto permitirá a Bitcoin Cash superar a la red Bitcoin estándar en el volumen de transacciones, convirtiéndolo en la versión más popular de la tecnología.
Bitcoin Cash todavía necesita probarse
Bitcoin Cash tiene sólo unas horas de antigüedad, pero al menos hasta el momento, ya es un gran éxito. Aparece como la tercer criptomoneda más valiosa del mundo, detrás de Bitcoin y Ethereum y por delante de rivales como Litecoin y Dash.
Pero no está claro cuán duradero será este aparente éxito temprano. En este momento, el valor de Bitcoin Cash es impulsado por un número relativamente pequeño de especuladoras que están haciendo apuestas sobre la viabilidad futura de la divisa. Pero esas apuestas podrían ser demasiado optimistas o demasiado pesimistas.
A corto plazo, uno de los grandes retos de Bitcoin Cash será la escasez de mineras (N. de la E: las mineras son usuarias que proporcionan las computadoras de la red sobre la que se realizan las operaciones). Estas son las personas que participan en el proceso descentralizado de liquidación de transacciones Bitcoin. Las mineras de Bitcoin buscan resolver un duro problema matemático -calcular las funciones de hash una y otra vez hasta que encuentren una que comience con un número mínimo de ceros- y la primera que logre resolver el problema y consiga agregar un bloque a la cadena podrá reclamar una recompensa de 12,5 bitcoins (a dinero de hoy la recompensa es de u$s37.500). La red ajusta periódicamente la dificultad del problema para asegurarse cada 10 minutos, en promedio, que está resuelto.
La dificultad de este problema se calibró a la potencia de cálculo que existía en la red Bitcoin antes de la división. Pero sólo una pequeña minoría de computadoras que habían estado minando en la red Bitcoin principal han cambiado a Bitcoin Cash. Con menos poder de maquinaria, las mineras Bitcoin están encontrando bloques mucho más lentamente: menos de una vez por hora, en promedio, en comparación con una vez cada 10 minutos en la cadena principal. Eso significa que las usuarias de Bitcoin Cash tendrán que esperar mucho más horas en lugar de 30 a 60 minutos, para asegurarse de que sus pagos en efectivo de Bitcoin son definitivos.
En los próximos días, el software Bitcoin Cash debería ajustar automáticamente el nivel de dificultad hacia abajo para acelerar el procesamiento de transacciones. Pero el lento inicio temprano significa que cualquier persona que experimente con Bitcoin Cash en sus primeros días, probablemente tenga una mala experiencia.
El desafío a más largo plazo es convencer a una amplia gama de partes interesadas para que comiencen a apoyar Bitcoin Cash junto con la Bitcoin convencional. El valor de Bitcoin proviene del hecho de que es tan ampliamente reconocido y apoyado por diferentes proveedoras de servicios.
Bitcoin Cash es sólo una ligera modificación de Bitcoin convencional, por lo que no sería difícil técnicamente para las empresas añadir soporte para Bitcoin Cash. Pero todavía es un trabajo extra para las proveedores de servicios, y hasta ahora la mayoría han señalado que no lo harán. Por ejemplo, la popular procesadora de pagos Bitpay ha dicho que no soportará Bitcoin Cash, lo que significa que las miles de comerciantes que aceptan pagos de Bitcoin con Bitpay no aceptarán pagos en efectivo de Bitcoin. Coinbase, una proveedora líder de servicios de cartera Bitcoin, también ha dicho que no soportará Bitcoin Cash.
Por supuesto, estas proveedoras de servicios siempre podrían cambiar de opinión. Y lo que es más probable que cambie de opinión es si la red de Bitcoin mainstream sigue sufriendo de cuellos de botella severos de procesamiento y honorarios correspondientemente altos. Bitcoin Cash tiene un límite de tamaño de bloque de 8 megabytes, dando inmediatamente ocho veces la capacidad del clásico Bitcoin. Y tiene una comunidad que es más probable que apoye aumentos adicionales si 8 megabytes en última instancia demuestran ser insuficientes.
Por lo tanto, el caso alcista para Bitcoin Cash sería si la comunidad de Bitcoin continúa estando paralizada por un conflicto interno, lo que impide que se adapte a la creciente demanda. Los honorarios de transacción podrían subir, haciendo que las consumidoras y las empresas busquen alternativas. Cada vez hay más empresas frustradas que podrían añadir soporte para Bitcoin Cash. Y entonces, las usuarias podrían comenzar a preferirlo porque es más rápido y más barato que el Bitcoin convencional.
La división podría terminar siendo mejor para todas
La semana pasada se dio un acuerdo que ofrecía la perspectiva de unir las facciones dispares de Bitcoin y evitar una bifurcación blockchain. Obviamente, la bifurcación se dio de todos modos, ya que algunas partidarias del gran bloque decidieron que el acuerdo no iba lo suficientemente lejos en la expansión de la capacidad de la red principal de Bitcoin.
Aún así, ese acuerdo ayudó a asegurar que el divorcio de Bitcoin fuera amistoso. El gran peligro era que termináramos con dos facciones en guerra, insistiendo ambas en que eran la versión real de Bitcoin, creando potencialmente tanto problemas técnicos como confusión masiva de las usuarias. En su lugar, la mayoría de la gente se quedó con el software Bitcoin estándar, mientras que Bitcoin Cash se posicionó explícitamente como un derivado. Las desarrolladoras de Bitcoin Cash han tomado medidas para asegurar que la división se desarrolle sin problemas, incluyendo una característica llamada protección de reproducción para evitar que las fabricantes de problemas vuelvan a emitir transacciones de una red a otra.
Al mismo tiempo, podemos esperar que la existencia de Bitcoin Cash influya en la dirección del actual debate sobre el tamaño de bloques de la comunidad Bitcoin. Por un lado, la existencia de Bitcoin Cash podría dar a la comunidad mundial una sensación de urgencia para abordar los problemas de escala. Con menos congestión en la red, las transacciones en efectivo de Bitcoin probablemente vendrán con tarifas de transacción mucho más bajas. Si esas tarifas más bajas comienzan a atraer a las usuarias lejos de la corriente principal Bitcoin, esta moneda sentirá la presión de tomar sus propios pasos para ampliar la capacidad de la red y reducir los costos de transacción.
Pero también es fácil imaginar que Bitcoin Cash produzca un efecto opuesto: afianzar la ideología de bloques pequeños. Algunas de las partidarias más importantes del big-block se han ido para Bitcoin Cash. Si el proyecto tiene éxito, otras pueden seguirlas. Las partidarias de bloques pequeños podrían empezar a decir que las personas que quieren una versión de Big-Block de Bitcoin deberían usar Bitcoin Cash. En este escenario, las dos comunidades de Bitcoin podrían terminar con filosofías diametralmente opuestas sobre la escala de red.
Eso podría terminar siendo el mejor resultado para todas las involucradas. Algo parecido ocurrió el año pasado, cuando la comunidad de Ethereum, que estaba en ciernes, tuvo que decidir si modificar la red para revertir el robo de $ 50 millones de éter, la moneda de Ethereum. Las pragmatistas sostenían que permitir que los robos no se resolvieran socavaría la legitimidad de Ethereum. Las puristas argumentaron lo contrario: que la irreversibilidad de las transacciones Ethereum fue una parte fundamental de su diseño. En última instancia, la comunidad se dividió en una moneda principal (donde los robos se invirtieron) y una rival llamado Ethereum Classic (que se negó a revertirlos).
Sorprendentemente, el valor combinado de las dos monedas resultó ser superior al valor de la versión original anterior a la bifurcación. Lejos de socavar la confianza en Ethereum, los resultados sugieren que la división puede haber creado realmente valor dando a ambas facciones de la comunidad Ethereum lo que querían. Lo mismo parece ser cierto para Bitcoin: las bitcoins estándar valen lo mismo que antes de la bifurcación, mientras que las recién creadas monedas Bitcoin Cash valen más de $ 10 mil millones.